Om te begrijpen hoe de situatie van vandaag de dag is ontstaan is het ook interessant om eens te kijken naar de geschiedenis van Microsoft en Apple. Microsoft is in 1975 begonnen als een samenwerking tussen Bill Gates en Paul Allen. Bill en Paul zaten bij elkaar op school en waren beide geïnteresseerd in computers. Hun eerste product was de programmeertaal Basic voor de MITS Altair. Daarna gingen ze verder als ontwikkelaar van programmeertalen, met name Basic. In 1980 kwam Steve Ballmer bij Microsoft.
IBM ontwikkelde in hetzelfde jaar de pc, de personal computer. In die tijd hadden ze al contact met Microsoft. Ze vroegen om een versie van Basic voor hun pc. Verder hadden ze een besturingssysteem nodig. IBM keek naar CP/M (Control Program for Microcomputers), een destijds succesvol OS geschreven door Gary Kildall van Digital Research. Digital Research weigerde echter een geheimhoudingsverklaring te tekenen en niet lang daarna ging IBM terug naar Microsoft om hen te vragen een OS te leveren.
In de tussentijd had Tim Peterson van Seattle Computer Products een CP/M-clone weten te maken. Dat had hij gedaan door een handleiding voor CP/M te kopen en dat te gebruiken als inspiratie. In de zes weken erop maakte hij 86-DOS, ook wel bekend als QDOS: Quick and dirty Disk Operating System. Het verschilde genoeg van CP/M om legaal te zijn. 86-DOS was eigenlijk bedoeld voor een computer van Seattle Computer Products, gebaseerd op Intels 8086-processor. De pc van IBM was gebaseerd op dezelfde processor, zodat QDOS daar ook voor te gebruiken was. Door contacten met ontwikkelaars wist Paul Allen dat er zojuist een geschikt OS beschikbaar was gekomen. Microsoft verzweeg de deal met IBM voor Seattle Computer Products en kocht QDOS voor $ 50.000. QDOS werd hernoemd tot MS-DOS: Microsoft Disk Operating System. Dit werd het OS voor de pc. Gates wist IBM ertoe te brengen Microsoft de rechten van MS-DOS te laten behouden en het apart van de pc te marketen. Deze truc bracht het eerste fortuin binnen door de licentiekosten voor MS-DOS toen bleek dat de pc veel succesvoller was dan IBM ooit had gedacht. Enkele jaren later, in 1983, moest Paul Allen Microsoft verlaten wegens ziekte.
Naast IBM was de belangrijkste producent van thuiscomputers Apple Computer Company. Apple werd opgericht door Steve Jobs en Stephen Wozniak. Wozniak werkte bij Hewlett-Packard, waar hij in 1976 voorstelde een pc te maken. Het idee werd afgewezen. Hij en Steve Jobs ontwierpen er zelf een, vormden Apple Computer Company en noemden de computer Apple I. Het jaar erop kwam de Apple II. Wozniak stopte toen met werken bij HP en Apple verhuisde van de garage van Jobs naar een eigen kantoor. Er volgde nog een Apple III. Deze computers hadden een tekstgebaseerd OS (Apple DOS). Hun eerste pc met een GUI, een Graphical User Interface, werd de Lisa in 1983. Lisa was de naam van de dochter van de ontwerper, maar stond officieel voor Local Integrated Software Architecture.
Apple had aandelen van Xerox Corporation, een bedrijf dat in hun Palo Alto Research Center (PARC) een computer met een GUI had ontworpen. In 1979 had Jobs Xerox bezocht en was onder de indruk van ''Alto'', zoals de computer heette. Werknemers van PARC werden ingehuurd door Apple om te werken aan de Lisa en later de Macintosh. Voordat Jobs Xerox had bezocht, werkte het onderzoeksteam van Apple al aan een GUI voor de Lisa, maar Jobs was zeker geïnspireerd en beïnvloed door de technologie van PARC.
Bill Gates zag in dat een GUI voor een IBM-pc veel potentie had. In 1983 maakte Microsoft bekend dat ze het jaar erop een OS met GUI zouden uitbrengen. Bill Gates wilde het oorspronkelijk Interface Manager noemen, maar iemand van marketing wist hem te overtuigen dat Windows een betere naam was. (Het is ook maar goed dat Linux geen Freax heet, zoals Linus het zelf oorspronkelijk noemde. We hebben dit aan Ari Lemke te danken, die zijn kernel op een FTP-server zette en de directory Linux noemde.) Bijna twee jaar na de beloofde datum kwam eind 1985 Windows 1.0 uit. Apple zag overeenkomsten met hun GUI en wilde Microsoft aanklagen. Microsoft besloot daarop een licentieovereenkomst te tekenen, waardoor ze de features van Apple's OS mochten gebruiken. Een erg tactische zet was dat ze in het contract hadden opgenomen dat ze deze ook in alle toekomstige versies van hun software mochten gebruiken.
Erg goed verkocht werd Windows 1.0 niet, mede doordat er nog niet veel software voor was. Eind 1987 bracht Microsoft een sterk verbeterde versie van Windows uit: versie 2.0. Het zag er nu nog meer uit als Mac OS en Apple spande een rechtzaak aan. Na een rechtzaak van vier jaar won Microsoft doordat het contract dat ze eerder hadden gesloten hen het recht gaf alle features van Apple te gebruiken. Er bleven nog enkele gepatenteerde zaken over, maar ook op die punten won Microsoft door het gerechtshof ervan te overtuigen dat de patenten nooit toegezegd hadden mogen worden, omdat de ideeën van Xerox kwamen.
In 1990 kwam Windows 3.0, wat weer een behoorlijke verbetering was ten opzichte van versie 2.0. Voor Windows 3.0 werd veel meer software gemaakt door andere bedrijven, iets wat erg belangrijk is voor het succes van een OS. Er werden drie miljoen exemplaren van verkocht. Van Windows 3.1 werden in 1992 nog eens zoveel exemplaren verkocht. Het werd het best verkochte OS voor de pc tot 1997, toen Windows 95 uitkwam (volgens bedrijfstraditie weer twee jaar na de beloofde datum). In 1998 kwam Windows 98 uit, wat nog altijd veel gebruikt wordt. Er was ook nog een NT-reeks, die bij thuisgebruikers nooit echt populair was tot Windows 2000 en XP. Windows XP wordt tegenwoordig vrijwel standaard op pc's voorgeïnstalleerd.
Apple heeft in de tussentijd ook niet stilgezeten. In 2001 brachten ze hun nieuwste OS uit: Mac OS X (waarbij X staat voor versie 10). Anders dan voorgaande versies van Mac OS is het gebaseerd op een Unix-achtige kernel genaamd Darwin en maakt het gebruik van veel open-sourcesoftware.